火星科学实验室

该火星车将会爬上盖尔陨坑中心一座高近3英里（4.83公里）的山，搜集地质岩层样本

 
　　美国宇航局为下一代火星车——目的远大但发射时间被一再推延的“火星科学实验室”选出了最终目的。任务科学家22日宣布，这辆同越野车大小差不多的核动力火星车将会前往位于火星赤道左近的盖尔陨坑(Gale Crater)，这个陨石坑的直径大约是96英里(154.5公里)。他们选择这里的关键要素是陨石坑中央高近3英里(4.83公里)的一座山，它比西雅图郊外的雷尼尔山还高。
 
　　项目科学家约翰 -格洛辛格在华盛顿史密森航空博物馆举行的记者款待会上说：“这座山并不是一个很高的锥形体，而是一个相对较宽、较低的土墩形构造。这意味着我们的火星车能够爬上去。事实上这或许是我们的太阳系里火星车可以爬上去的**的山。”
 
　　科学家最初肯定100个可能的登陆点，不过最终这一数字被缩减到4个。格洛辛格博士称，这4个地点都很有吸收力，让科研人员从中挑出一个，就好像让一群人决议最喜欢哪种口味的冰激凌。他说：“最终我们选择了我们以为**的一个。

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火星科学实验室

　　“火星科学实验室”的非正式称号为“猎奇”号，它估计将于感恩节(11月的第四个星期四)后发射升空，并于明年8月驶抵火星，在盖尔陨坑比拟平整的中央着陆。这一地域的堆积物可能是由很久以前活动的水体带到这里来的。为期两年的任务期间该火星车在往山上爬时，它会经过不同的地质层，情形将会很像地球上的美国大峡谷。加州理工学院的地质学家格洛辛格说：“这就好像阅读一本长篇小说。我们以为盖尔陨坑将是有关火星早期环境演化的一本重要小说。”
 
　　特别是“火星科学实验室”还会查看显露空中的粘土和硫酸盐，这些矿物是在有水存在的环境下构成的。假如两年后该车继续运转，它将接着爬山，以便研讨更多岩石。“火星科学实验室”比美国宇航局送上这颗红色行星的前两辆火星车——“勇气”号和“机遇”号更大、更重。与这两辆由太阳能提供动力的火星车不同，“猎奇”号将从10磅(4.54公斤)钚衰变产生的热量取得电能。因而该车更不容易遭到火星上的气候变化和尘暴(会遮挡阳光)的影响。除此以外，该车还能携带更多先进仪器，例如用来蒸发岩石的雷达和用来肯定蒸发产生的气体是由什么元素构成的机器。

 
　　“火星科学实验室”本来打算在2年前发射升空，但是由于技术问题，它的发射时间被一再推延。为了在适宜的时间发射升空，美国宇航局只得等候火星和地球的轨道位置再次排列成行。与此同时，这项任务最初估量的总耗资是16亿美圆，但是目前这一数字仍在继续上升：该局6月宣布，它会再投入4400万美圆，令当前的耗资总额到达25亿美圆。