7月17日,美国宇航局“黎明”号太空探测器完成近四年的太空旅行,终于与太阳系中**的小行星之一“灶神星”遭遇,并开始对其实施科学探测。近日,美国宇航局发布了由“黎明”号发回的首批“灶神星”近距离特写镜头。图片显示,“灶神星”一个重要的地形特点就是“雪人”造型陨石坑。
“黎明”号为离子推进力太空探测器,它用了近四年时间终于抵达“灶神星”,并于2011年7月24日拍摄下首批“灶神星”特写镜头。“灶神星”是太阳系中**的小行星之一,直径约为330英里(约合531公里)。美国宇航局喷气推进实验室工程师马克-雷曼是“黎明”号任务组的成员之一。雷曼表示,“我们的耐心终于得到了漂亮的回报。我们现在正在探索太阳系最原始的世界之一。”#p#副标题#e#
“灶神星”是小行星带中第二大天体,其表面积大约有两个加利福尼亚州大。研究人员认为,这颗小行星大约形成于46亿年前。这一年龄也是其表面千疮百孔的原因,因为这是太阳系早期的关键标志。
这颗小行星上可能藏着一颗早期超新星爆炸的证据,因此“黎明”号控制器目前正在“灶神星”表面寻找较大、较明显的特点。其中一个地形特征就是被“黎明”号工程师们称为“雪人”的一排三个陨石坑,另一个重要特征就是在“灶神星”布满灰尘的赤道附近,存在着许多巨大的凹坑。
“黎明”号任务组负责人之一、加利福尼亚大学行星学家克里斯托夫-拉塞尔认为,一次远古灾难性撞击在“灶神星”上形成了一个个坑。不过,拉塞尔也无法对“雪人”地形和其他陨石坑的形成原因给出明确的解释。拉塞尔表示,“此前我从来没有看过此类地形。”
“黎明”号是在距离“灶神星”大约3200英里(约合5150公里)的高空拍下这些照片的。不过,“黎明”号将很快下降到距离“灶神星”大约1700英里(约合2736公里)的轨道上继续探测。美国宇航局预计,“黎明”号最快将于8月11日抵达这一轨道,并继续开展科学任务。到2012年8月左右,“黎明”号将再次发动引擎,开始向“谷神星”进发。“谷神星”是小行星带中**的天体。科学家希望能够在“谷神星”上发现泥火山和液态海洋的证据。